Karen Napaljarri Barnes est née en 1992 à Lajamanu, une communauté aborigène isolée dans un pays semi-aride au bord du désert de Tanami, à 1 000 km au nord-ouest d'Alice Springs dans le Territoire du Nord.

Karen Barnes a déménagé à Yuendumu après avoir terminé ses études à Lajamanu et a commencé à peindre en 2001. L'artiste raconte qu'elle s'asseyait chaque jour avec sa grandmère, l'artiste Judy Napangardi Watson, qui a transmis d'importantes traditions culturelles et la mytho-poésie du pays à sa jeune petite-fille alors qu'elles peignaient ensemble. Pendant plusieurs années elle a peint avec succès dans un style traditionnelle. Puis elle a changé du tout au tout.

Le sujet de la peinture de Karen Barnes se sont focalisées sur des scènes animalières, peintes avec des applats de couleurs très contrastées ; Les oiseaux sont les plus fréquents.

Le bush autour de Yuendumu offre de nombreux habitats différents aux oiseaux, des espèces aquatiques qui peuplent les points d'eau à celles qui nichent dans les arbres et dans l'herbe spinifex environnante. Certains oiseaux, comme les émeus et les dindons des bois, sont chassés pour leur viande, tandis que d'autres sont utilisés comme aides à la chasse, comme le pigeon spinifex et le pigeon huppé. Des races particulières d'oiseaux sont vénérées pour leur capacité à communiquer des messages : les bergeronnettes Willy et les grues sont réputées pour leur capacité à prédire les pluies à venir, tandis que le cri du faucon brun est craint pour sa capacité à rendre les enfants malades. Le « paku-paku » (oiseau-clochette à crête) et le « kurlukuku » (colombe diamant) sont les messagers des chants d'amour.

Les espèces d'oiseaux de Yuendumu sont également liées aux cérémonies et aux traditions ; leurs histoires de création ancestrale ont été héritées par Karen Barnes, ayant été transmises à travers sa famille par tradition orale. Les histoires se rapportent à Mina Mina, un pays à l’ouest de Yuendumu dont sa famille est la gardienne. Ces dernières années, Karen Barnes a attiré l’attention de la scène artistique australienne avec ses interprétations très colorées. Le style naïf de ces animaux (également des chiens, kangourous,.. et plus récemment des lions, éléphants, rhinocéros) dégage beaucoup de charme et de présence.